指南针的发明并无确切的时间及发明者出现,在北宋曾公亮的《武经总要》中曾提及在行军时用「指南鱼」来帮助辨别方向,至於「指南鱼」则是一片薄如鱼状的钢片,五分宽,两寸长,肚皮处有下凹,形状有如小船般,在经过磁化的步骤后,浮于水面！
指南针
谈到指南针，许多人都会联想到黄帝大战蚩尤的故事。
但是实际上故事中所提到的指南器具并非指南针，当然黄帝更非指南针的发明者。传说中的指南器具是指南车，并非指南针。
指南车是利用齿轮让木车上的木人手指永远指向南方，完全和磁性无关，而指南针却得利用磁体的指极性制作，两者是截然不同的事物。
指南针的起源
谈到指南针的起源就得上推至战国时代，当时有一种称为「司南」的指南器具，那就是指南针的雏形。
在战国时代，采玉的工人四处去采玉时，往往需要带著「司南」以帮忙指引方向。至於「司南」究竟形状、使用方法为何，依据东汉王充在《论衡》一书中的叙述，它应该是以一块天然的磁石仔细雕琢成勺子的形状，南极位在勺子的长柄，在雕琢过程中还需使勺子的重心位在底部中心，再加上由「四维」（即乾、坤、巽、艮）、「八干」（即今之天干）、「十二支」（即今之地支）组成二十四向而雕刻其上的底盘。
其使用方法，则是先把底盘放正，再把「司南」放上让其旋转，一旦「司南」停止，长柄所指之处就是南方。
指南针的发明
指南针的发明并无确切的时间及发明者出现，在北宋曾公亮的《武经总要》中曾提及在行军时用「指南鱼」来帮助辨别方向，至於「指南鱼」则是一片薄如鱼状的钢片，五分宽，两寸长，肚皮处有下凹，形状有如小船般，在经过磁化的步骤后，浮在水面就能辨别南北。
北宋的沈括在《梦溪笔谈》一书中，更记载往后对於指南针的制作方法、及世上最早发现磁偏角、人工磁化制作指南针这三件关於指南针的相关记载，除了记录下当时发展，沈括更把制作方法加以比较出优劣，成为了解当时指南针发明的最佳参考资料。
指南针的发展
一般谈到指南针的发展，就让人立刻联想到「罗盘」。
所谓的「罗盘」指得是磁针和方位盘的相结合，它又称为「罗经盘」，我国在南宋时代就出现了，当时称为「地螺」。
「罗盘」依照磁针在方位盘的放置方法而分为水针和旱针两种，两者分述如下：
水针
出现年代：宋代
制作方式：磁针用水浮法放在方位盘上
史书证明：1、徐竞所著之《宣和奉使高丽田经》
2、《事林广记》中所称之指南鱼
旱针
出现年代：宋末元初
制作方式：不用水浮法者即是
史书证明：1、於《事林广记》中所称之指南龟│
外传与影响
指南针大约在十二世纪末十三世纪初之际，传到阿拉伯，然后又由阿拉伯传入欧洲，后来欧洲演变出旱罗盘，再於明代时经日本传回我国。
指南针对西方最大的影响莫过於西方开始海外大探险。
结合当时国家有计画的海外探险，以及天文、地理、造船、航海技术的配合，再加上罗盘的使用，因而造成西方一连串的海外探险。
在各国相竞的向外发展下，新航线、新大陆逐一被发现，让欧洲人在短时间内看到更多不同的事物与民族，进而促使欧洲人以客观的观察和比较的眼光来看待不同的民族与文化，是为指南针的另外更深远的影响。
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沈括
漫长的发展 遥远的传播
指南针在中国古代的演进经历了很长时间。学者指出，王充《论衡》中所记“司南之构杓，投之于地，其抵抵指南”，应是模仿当时使用的圆底搏勺的形式，将磁石琢成磁勺，放在栻占用的地盘上来旋定南北方向。庄季裕《鸡肋篇》记载在两只水瓢中置磁石铁屑，进行两瓢相互吸引的幻术，这反映南宋初年司南已被指南针所代替了。
中国古代还掌握了利用磁石对钢铁进行人工磁化，制造指南针的技术。用磁石制造司南，需要通过琢玉工艺手段，费工费时，而且如果质料不精，极向不准，是很难完成的。人工磁化的指南针就不然，只要将一根钢针在磁石上摩擦，顷刻之间钢针就能磁化。这项发明最早的记载见于北宋科学家沈括（1031~1095）所著《梦溪笔谈》
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利用磁铁发明指南车的是马钧。
指南车是司南的原型，司南又是指南针的原型，所以指南车是谁发明的尤为重要。历史上关于指南车的发明人是说法不一，比较常见的就是黄帝大战蚩尤，造出的指南车。不过三国时期马钧早出指南车更为可靠，因为就是从三国开始有了关于指南车的记载。
三国马钧分明指南车指南车是谁发明的，三国马钧发明指南车的故事指南车是古代一种指示方向的车辆，也作为帝王的仪仗车辆。据传说西周时就已发明，但最早的确切记载是在三国时期。有历史典籍显示三国时马钧是第一个成功地制造指南车的人。
从三国时开始，历代史书几乎都有指南车的记载，但是都比较简略，直至宋代才有完整的资料。指南车是谁发明的，三国马钧发明指南车的故事到三国时期，人们只从传说上了解到指南车，但谁也没见过指南车是啥模样。
当时，在魏国作给事中官的马钧对传说中的指南车极有兴趣，决心要把它重造出来。然而，一些思想保守的人知道马钧的决心后，都持怀疑态度，不相信马钧能造出指南车。指南车是谁发明的，三国马钧发明指南车的故事有一天。
在魏明帝面前，一些官员就指南车和马钧展开了激烈的争论。散骑常侍高堂隆说：“古代据说有指南车，但文献不足，不足为凭，只不过随便说说罢了。”骁骑将军秦朗也随声附和道：“古代传说不大可信，孔夫子对三代以上的事，也是不大相信的，恐怕不能有什么指南车。”指南车是谁发明的。
三国马钧发明指南车的故事马钧说：“愚见以为，指南车以往很可能是有过的，问题在于后人对它没有认真钻研，就原理方面看，造指南车还不是什么很了不起的事。”高堂隆听后轻视地冷冷一笑。秦朗则更是摇头不已。
他嘲讽马钧说：“你先生名钧，字德衡，钧是器具的模型，衡能决定物品的轻重，如果轻重都没有一定的标准，就可以作模型吗?”指南车是谁发明的，三国马钧发明指南车的故事马钧道：“空口争论，又有何用?咱们试制一下，自有分晓。”随后。
他们一起去见魏明帝(曹睿)，明帝遂令马钧制造指南车。马钧在没有资料，没有模型的情况下，苦钻苦研，反复实验，没过多久，终于运用差动齿轮的构造原理，制成了指南车。事实胜于雄辩，马钧用实际成就，胜利地结束了这一场争论。
